Lorsque, dans les années 20, le jeune Mongo Santamaria apprend à jouer des congas dans les cercles de Santéria de la Havane, se doute-t-il qu’il composera une quarantaine d’années plus tard l’une des chansons qui inspirera les plus grands artistes contemporains ?
C’est effectivement en 1959 que sort son second album sur le label Fantasy, intitulé sobrement « Mongo », et sur lequel figure une composition originale de près de 4 minutes : Afro Blue.
Ce titre devint très rapidement le succès de Mongo Santamaria et le fit connaître bien au-delà du cercle des fans de latin jazz. C’est ainsi qu’au tout début des années 60, John Coltrane, bluffé par la force du titre et son mélange de modernité musicale et de traditions africaines, décide de le reprendre en album, puis en live. Sa plus belle prestation fut très certainement un concert au Japon en 1966, où la chanson s’étira sur près de 38 minutes (!), avec des solos d’anthologie. Coltrane s’est tellement réapproprié le titre de Santamaria que certains amateurs de jazz restent persuadés qu’il en est le compositeur !
Mais Coltrane ne fut pas le seul à reprendre Afro Blue. Le site PRX recense (presque) toutes les versions existantes. Cela en fait déjà une dizaine mais la liste est nécessairement incomplète, tellement les variantes et les reprises sont nombreuses.
A noter qu’en 1960, Oscar Brown Jr. ajouta des paroles au titre sur son album Sin & Soul. Cette version est généralement la plus reprise : il faut avouer que le format chanté passe plus facilement sur une radio que la version de 38 minutes de Coltrane…
Voici une petite sélection des versions d’Afro Blue que je préfère :
DEE DEE BRIDGEWATER – Afro Blue : tiré de l’album Afro Blue (Trio Records – 1974)
MOMO WANDEL SOUMAH – Afro Blue : tiré de l’album Matchowé (Buda Musique – 1990)
HEIDI MARTIN FEAT. AARON WALKER – Blue Afro Blue : tiré de l’album Alone Together (1998)